L’ombra lunga della spia che sparì nella giungla

Prima di diventare il mecenate della rinascita dell’artigianato della seta tailandese, Jim Thompson è stato architetto, soldato, diplomatico, collezionista e agente segreto.

Nel 1945 la Seconda guerra mondiale era appena terminata e la Thailandia era un paese in transizione. Sebbene nominalmente alleata del Giappone, il suo ruolo durante il conflitto era stato ambiguo. Non era devastata, ma si trovava sospesa tra modernizzazione e tradizione, tra uno storico isolamento e l’ormai inevitabile apertura al resto del mondo.

È in questo contesto che apparve Jim Thompson. Alto, elegante, di modi gentili, non era un turista né un diplomatico. Formatosi nelle migliori scuole, era un ex architetto di Princeton diventato ufficiale dei servizi segreti. Aveva lavorato per l’Office of Strategic Services (OSS) – l’agenzia di intelligence degli Stati Uniti antecedente della CIA – con incarichi in Nord Africa, in Europa e in Asia, dove svolgeva compiti di collegamento e di osservazione durante le ultime fasi del conflitto.

Quando mise piede per la prima volta nel Regno del Siam aveva trentanove anni. Osservatore privilegiato del Sudest asiatico del dopoguerra, fu una spia la cui attività non è ancora stata del tutto chiarita, e un personaggio che sembrava creato per il cinema, tanto da ispirare lo stesso Ian Fleming nel definire i tratti di James Bond: colto, distinto, riservato e con una doppia vita difficile da decifrare.

A differenza di molti suoi colleghi, Thompson non tornò a Washington né alla carriera diplomatica. Si stabilì invece a Bangkok, imparò la lingua, intrecciò legami con artisti e artigiani locali e iniziò a interessarsi al patrimonio architettonico e tessile del paese. Fu questo occhio esterno e sensibile che gli permise di individuare qualcosa che i tailandesi stessi stavano perdendo: la lavorazione artigianale della seta.

Ben accolto nei circoli del potere tailandesi, pur senza appartenervi, conosceva tutti gli attori del nuovo ordine internazionale in Asia, ma sembrava non rappresentarne nessuno. Nel frattempo, affermatosi come uno degli uomini più influenti della capitale, preparava la sua prossima mossa: salvare la tradizione tessile tailandese dalla scomparsa e trasformarla in una forma di arte globale.

Il giorno in cui la giungla lo inghiottì

Nel 1967, Jim Thompson era ben più di un uomo d’affari di successo. Aveva ridato vita all’artigianato della seta, facendola sfilare sulle passerelle di Parigi e di New York, e la sua casa era diventata un luogo di incontro per diplomatici, artisti e viaggiatori illuminati. Viveva tra oggetti di antiquariato, coltivava orchidee rare e, sebbene si fosse ufficialmente ritirato dalla politica, intorno a lui rimaneva un’aura di mistero.

Quell’anno Thompson decise di prendersi qualche giorno di riposo nelle Cameron Highlands, una regione collinare di antiche piantagioni di tè, nella Malesia britannica. Domenica 26 marzo, mentre si trovava ospite in una residenza coloniale di amici, dopo pranzo andò a fare una passeggiata nella vicina foresta.

Non lasciò alcun biglietto. Non ci furono testimoni. Non si trovarono tracce. Mancavano solo il suo berretto e il bastone da passeggio. Iniziò così una delle ricerche più estese nella storia della Malesia, che coinvolse più di cinquecento soldati, volontari, cani da fiuto, elicotteri, ma che non diede alcun risultato.

La scomparsa di Jim Thompson divenne un mito. La sua abitazione fu temporaneamente chiusa. I media internazionali ne fecero un caso. E la Thailandia, incredula, iniziò a venerare il suo fantasma.