Le isole dove il sole non tramonta mai

Un ambiente selvaggio e difficile, un sistema politico unico al mondo, una rete di delicati rapporti diplomatici: benvenuti alle Svalbard, paradiso degli scienziati (e degli imprenditori ittici) di tutto il mondo, nel mezzo del Circolo polare artico.

Da un punto di vista geopolitico il Trattato delle Svalbard del 1920 ha riconosciuto al regno di Norvegia la piena sovranità su queste isole, avviando tuttavia un regime speciale e atipico che pone limiti all’uso militare dell’arcipelago e ai cittadini di tutti i paesi firmatari (originariamente quattordici, Italia compresa, attualmente quarantasei) consente pari diritti per lo svolgimento di attività commerciali che riguardano le risorse minerarie, la pesca e la caccia, alle quali si aggiunge, con una importanza sempre crescente, la ricerca scientifica. Qui la città principale e centro amministrativo, Longyearbyen, abitata per lo più da norvegesi, convive con le stazione di ricerca cosmopolite, e soprattutto con gli insediamenti russi come Barentsburg e Pyramiden, città semiabbandonata da anni ma che ancora sussurra storie del suo passato sovietico.

In questo particolarissimo sistema è fondamentale la figura del governatore, il Sysselmesteren, che tutela gli interessi della Norvegia nelle Svalbard ricoprendo nel contempo il ruolo di capo della polizia, di massima autorità per la protezione ambientale, di ufficiale di stato civile, oltre a svolgere il difficile compito di mantenere buone relazioni con i tanti attori internazionali – russi in primis – presenti sulle isole per ragioni commerciali e scientifiche.

Per decenni, il motore economico di queste isole sono state le miniere di carbone. I russi, in particolare, hanno lasciato un segno indelebile, e Pyramiden, oggi una città fantasma, con i suoi edifici fatiscenti e le sculture di Lenin che resistono alla prova del tempo, offre una finestra surreale su un’epoca ormai chiusa, quando, specie tra gli anni Sessanta e Ottanta del Novecento, era considerata un paradigma esemplare della vita socialista 

Lasciata alle spalle l’economia mineraria, le Svalbard, che rimangono una cruciale zona di pesca, sono diventate un polo sempre più interessante per la ricerca scientifica. Sul versante occidentale dell’isola di Spitsbergen, la maggiore dell’arcipelago, su una sponda del Kongsfjord, Ny-Ålesund è oggi la base di una comunità internazionale di scienziati che lavora instancabilmente per studiare i cambiamenti climatici. Come Longyearbyen, nacque come città mineraria per trasformarsi a metà del XX secolo in una sede di stazioni scientifiche. Durante l’estate, vi risiedono più di cento ricercatori, in rappresentanza di venti istituti di glaciologia e climatologia di oltre dieci paesi. A Ny-Ålesund si trova anche il monumento di Amundsen, eretto in onore del volo da record compiuto  dal grande esploratore norvegese che partì dalla città l’11 maggio 1926 per raggiungere il Polo Nord. Amundsen, con una spedizione formata da norvegesi, italiani, un americano e uno svedese, lo sorvolò con successo a bordo del dirigibile Norge – costruito in Italia dall’esploratore e ingegnere Umberto Nobile, che partecipò all’impresa – atterrando a Teller, in Alaska, tre giorni dopo.

Più o meno nel centro dell’isola di Spitsbergen si trova Longyearbyen che, con circa duemila abitanti, è la città più a nord del mondo. Qui la vita quotidiana ha poco a che fare con una comune routine: per proteggere la fauna locale i gatti non sono ammessi, gli orsi polari, perennemente affamati, rappresentano un rischio costante e le lunghe notti invernali invitano alla contemplazione dell’aurora boreale che illumina il cielo. Nei dintorni della città nel 2008 è stato inaugurato l’avveniristico World Seed Vault, ovvero la banca mondiale dei semi – una lunga galleria scavata nel permafrost nota anche come “caveau del Giorno del Giudizio” – destinata a custodire a lungo termine le piante più importanti per la sopravvivenza dell’umanità, preservandole da eventuali catastrofi climatiche o nucleari.

A partire dagli anni Novanta del secolo scorso, queste isole artiche sono diventate una meta sempre più frequentata dai viaggiatori, ma, coerentemente con la loro legislazione, hanno adottato un approccio al turismo molto conservativo. Il mezzo migliore per esplorarle è una nave da spedizione. In questo modo, ben lontano da una comune crociera, si potrà vivere l’esperienza delle missioni scientifiche in cui ogni sbarco è guidato da esperti e sempre protetto da guide armate di fucili, a causa dell’onnipresenza degli orsi polari.