Nel Parco di Odzala, cuore segreto dell’Africa equatoriale

Il fiume Congo, arteria vitale e mistero scientifico

Annoverato tra gli ecosistemi più ricchi del pianeta, il Congo, secondo fiume più lungo del continente, è un universo a sé stante, con regioni di giungla allagata, pianure alluvionali e aree così remote che nessuno le ha finora esplorate.

La Repubblica del Congo è grande come la Germania e ha una popolazione totale di 6,1 milioni di abitanti, l’equivalente di una capitale europea. Il 60% del paese è totalmente coperto da foreste vergini e da paludi, per la maggior parte inaccessibili, tanto che centinaia di piante, di insetti e di pesci non sono ancora stati classificati. Il bacino del fiume Congo ospita, tra le innumerevoli specie, coccodrilli nani, pesci elettrici e delfini d’acqua dolce, mentre lungo le sue rive vagano indisturbati gorilla, scimpanzé, bonobo, bonghi ed elefanti di foresta.

Viaggio verso l’ignoto: il Parco nazionale di Odzala-Kokoua

Mentre destinazioni come il Ruanda e l’Uganda attirano ciascuna più di 50.000 visitatori all’anno per osservare i gorilla di montagna – alcuni parchi raggiungono i cento turisti al giorno –, a Odzala le cose stanno in modo molto diverso. Solo una media di 250 viaggiatori all’anno si inoltra nella sua giungla per trovarsi a faccia a faccia con i gorilla di pianura. Bastano queste cifre per capire che si tratta di un tipo di viaggio esclusivo dove prevalgono il silenzio, la pazienza e il profondo rispetto per l’ambiente.

Nel cuore del paese, in una delle foreste pluviali più antiche dell’Africa e meno intaccate dall’uomo, si trova il Parco nazionale di Odzala-Kokoua. A differenza di altre riserve africane, Odzala, che è grande come il Belgio, non ha un sovraffollamento turistico e non offre piste di atterraggio commerciali.

Odzala è uno degli ultimi rifugi del gorilla di pianura occidentale, una specie in pericolo critico di estinzione che, grazie all’opera pionieristica della primatologa spagnola Magdalena Bermejo, è riuscita ad abituarsi alla presenza umana in modo molto diverso da come è successo in Uganda e in Ruanda. Bermejo è stata la prima scienziata al mondo a educare una famiglia di gorilla di pianura al contatto con l’uomo, aprendo una nuova strada per lo studio, la protezione e la conservazione di questi primati. Il suo lavoro ha reso Odzala un centro di riferimento mondiale per la primatologia e un esempio di come il turismo ben gestito possa essere uno strumento positivo per la ricerca scientifica e per la sostenibilità. Qui, nel silenzio totale, solo gruppi di quattro persone al giorno visitano i gorilla, rispetto alle comitive di dieci o dodici persone nelle altre regioni dell’Africa.

Il trekking è impegnativo. Richiede pazienza, resistenza al caldo e al fango e soprattutto la capacità di scomparire nella vegetazione. Ma quando, dopo ore di inseguimento, si scorge una figura tra le felci – nera, possente, immobile – il mondo si ferma ed è l’osservatore che comincia a essere osservato. Basta un secondo di contatto visivo con un gorilla per capire perché questo viaggio non è solo un viaggio, ma l’occasione privilegiata per cogliere il senso ineffabile delle nostre origini come genere umano e del nostro modo di stare sulla Terra.

Il parco ospita anche gli elefanti di foresta, più elusivi e più piccoli dei loro parenti della savana; gli scimpanzé, i bonobo e altri primati che vivono in questo complesso ecosistema fatto di ampi bai paludosi così come di tratti di foresta tanto fitti che la luce del sole non vi penetra mai. Anche la varietà e la quantità di uccelli sono straordinarie, con più di mille specie registrate solo nel bacino del Congo.

Si alloggia negli unici tre campi del paese, gestiti dalla Kamba Conservation Society nell’ambito di un progetto che unisce ricerca scientifica, conservazione ambientale e turismo responsabile. I campi – Ngaga, Lango e Mboko – sono stati studiati per integrarsi nel contesto naturale senza alterarlo e offrono ai viaggiatori la possibilità di esplorare il bacino del Congo in modo rispettoso e coinvolgente, e di calarsi, anche solo per qualche giorno, in un ecosistema che continua a funzionare secondo regole non alterate dall’intervento dell’uomo. È un safari come nessun altro in Africa, e una delle avventure più straordinarie che si possano vivere.